Kortere en slechtere essays

De onderzoekers lieten studenten een essay schrijven. Een deel van hen werd tijdens het proces elke drie minuten gestoord om kleine rekenkundige problemen of taalkundige kwesties op te lossen. Deze groep scoorde aanmerkelijk slechtere cijfers voor het essay dan de groep die zonder onderbrekingen kon doorwerken. Daarnaast bleken de teksten behalve kwalitatief zwakker, ook gemiddeld een stuk korter te zijn. “Wanneer mensen na een onderbreking weer verder gaan met de oorspronkelijke taak, gaan ze verder waar ze gebleven waren. Maar het onderwerp waaraan ze bezig waren op het moment van de interruptie, wordt niet volledig afgerond,” verklaart Cyrus Foroughi, een van de onderzoekers. Op die manier produceren de studenten een tekst die zowel kwalitatief als kwantitatief minder is.

Multitasking niet per se slecht

Dat onderbrekingen het werk negatief beïnvloeden, hoeft niet te betekenen dat multitasking iets slechts is, merken de onderzoekers op. Deborah Boehm-Davis, professor psychologie en mede-auteur van het onderzoek: “Er is een belangrijk verschil tussen multitasken en interrupties. Wanneer je multitaskt, heb je zelf de controle, terwijl het bij onderbrekingen anderen zijn die het proces voor jou sturen.” Volgens Boehm-Davis kan multitasking dan ook uitstekend werken, ondanks de uitkomsten van het onderzoek: “Voor veel personen kan multitasking ontzettend effectief zijn, zonder dat het afleidend werkt.”  Haar collega Foroughi voegt daar wel aan toe dat we onze cognitieve vermogens niet moeten overschatten, zeker niet waar het gaat om e-mailen en twitteren tijdens werkzaamheden. “Als je met een belangrijke taak bezig bent, probeer dan te voorkomen dat externe zaken je afleiden. Zet je mobieltje uit, sluit even die e-mailbox en het Twitter-account af. Je kan best een paar uur zonder.”